Med en god og kontrollert seier mot Skottland gikk Brasil videre til sluttspillet for 12. gang på rad som nummer 1 i gruppen. Mye takket være Vini Jr. som ser ut til å levere akkurat det brasilianske supporterne ønsket fra ham.
Brasil går inn i sekstendelsfinalen mot Japan med en helt annen ro enn det som preget laget ved inngangen til mesterskapet. Etter en ujevn åpning har Carlo Ancelottis mannskap gradvis funnet en identitet, og stemningen rundt Seleção er preget av forsiktig optimisme før oppgjøret i Houston.
På lørdag gjennomførte Brasil sin trening med hele troppen tilgjengelig. Det var en viktig bekreftelse for Ancelotti, som i løpet av VM har måttet håndtere flere skader. Samtidig ble det klart at Raphinha ikke reiser med laget til kampen på grunn av fysiske problemer, noe som åpner døren for at den unge Rayan kan fortsette på laget, særlig etter en veldig god kamp mot Skottland.
Et lag med konsistens og med en ny Neymar
Ancelotti ser også ut til å kunne gjenta den samme startelleveren fra siste kamp. Det er et signal om at italieneren endelig føler at han har funnet en balanse i laget. Flere brasilianske medier peker på at kontinuitet har vært et savn i landslaget de siste årene, og at spillerne nå virker stadig tryggere på rollene sine.
En av dem som har vokst mest under Ancelotti, er Bruno Guimarães. Midtbanespilleren har utviklet seg til å bli en av lagets viktigste ledere, både med ball og uten. Etter mange år der Brasil ofte har vært avhengig av individuelle stjerner i angrep, fremstår laget nå som mer kollektivt. Guimarães er et av symbolene på denne utviklingen.
Samtidig har også Neymar skapt overskrifter – denne gangen av en helt annen grunn enn tidligere mesterskap. Den brasilianske superstjernen har holdt en lav profil utenfor banen og konsentrert seg fullt om fotballen. Flere kommentatorer i Brasil mener dette er den mest fokuserte VM-utgaven av Neymar de har sett.
Men selv om Brasil er favoritt, er det ingen som undervurderer Japan.
Japan, en tøff utfordrer på vei opp
Det japanske laget imponerte i gruppespillet med disiplinert organisering, høy arbeidsmoral og raske overganger. Ekstra oppmerksomhet rettes mot Takefusa Kubo, som denne uken returnerte til trening med ball etter skadeproblemer. Dersom han blir klar, får Japan tilbake en av sine viktigste offensive spillere.
Japan er et lag som har utviklet seg i fotballverden, og som gjennom årene har gått fra å være en gjest under VM, til å by på tøffe kamper for store lag med lengre tradisjon. I dag er Japan et lag med god selvtillit og resultater som fortjener stor respekt fra motstanderne. Stadig større mesterkapserfaring og rutine plasserer Japan nå som et lag man skal forberede seg godt. Det blir desidert ingen lett match for Brasil.
Den japanske landslagssjefen har samtidig sendt et tydelig budskap før kampen:
– Vi tror vi har en sjanse til å slå Brasil.
Uttalelsen har blitt godt mottatt i brasilianske medier, som ser på Japan som en motstander som fortjener respekt. Ancelotti brukte også deler av den siste treningen på å simulere japansk defensiv organisering, et tegn på at Brasil forventer en krevende oppgave.
Den unge angriperen Rayan innrømmet på sin side at han ikke kjenner alle Japans profiler i detalj, men at fokuset hans først og fremst er på å gripe sjansen dersom han får spille. For tenåringen handler kampen om mer enn avansement – det handler om muligheten til å score sitt første VM-mål.
Brasil gjenvinner tilliten blant supporterne
Samtidig fortsetter diskusjonen i Brasil om hvor langt dette laget egentlig kan gå. Statistiske modeller gir Seleção gode muligheter til å kjempe om tittelen, men analytikere minner om at tall alene ikke vinner verdensmesterskap. Prestasjonene så langt har vært solide, men ennå ikke så overbevisende at brasilianerne tør å snakke om gull med full selvtillit.
Likevel er følelsen rundt laget bedre enn den har vært på lenge.
Ancelotti har skapt stabilitet. Neymar virker fokusert. Bruno Guimarães styrer midtbanen. Forsvaret ser tryggere ut. Og spillergruppen fremstår samlet. Mot Japan venter den første virkelige utslagsprøven. Brasil er favoritt, men i et VM vet alle hvor fort et øyeblikk kan endre alt. Derfor preges stemningen i Brasil av en blanding av selvtillit og ydmykhet – akkurat slik mange mener et verdensmesterlag bør være.
