Denne uken starter en ny sesong i sør-amerikansk fotball. Det er vel sant at nasjonale og regionale turneringer er allerede i gang, men natt til onsdag sparkes i gang Libertadores da América, kontinentets viktigste fotballturnering, og hovedmålet for alle klubblag i Sør-Amerika. 32 lag begynner den lange reisen som vil føre til finalekampene i november 2018.
Brasilianere har vunnet 18 ganger
Til tross for å ha vunnet 5 av de siste 7 utgavene av Libertadores, er ikke brasilianske klubbene som regjerer America, historisk sett. São Paulo, Santos e Grêmio har vunnet turneringen flest ganger, 3. Totalt har brasilianske lag vunnet turneringen 18 ganger, mens argentinere har vunnet 24 ganger med Independiente som den største vinnere med 7 ganger og Boca Juniors med 6. I år er Brasil representert med 7 lag. Vasco da Gama (1), Grêmio (3), Santos (3), Cruzeiro (2), Corinthians (1), Flamengo (1) og Palmeiras (1). Nåværende mester er Grêmio, som slo argentinske Lanus to ganger (1-0 hjemme og 2-1 borte) i 2017.
Slåsskamper, korrupsjon, lange distanser og ekstreme høydeforskjeller
CONMEBOL er kontinentets fotballorganisasjon og har en historikk av korrupsjon, som i stor grad har bremset utviklingen av turneringen i retning mer markedsorientert, slik Champions League er blitt etter hvert. Det er mange som mener at det er et enormt markedspotensial gjemt bak Libertadores. Fotball er den mest populære idrett i kontinentet som har et innbyggertall på over 440 millioner mennesker.
Dessverre sliter sør-amerikansk fotball fortsatt med problemer som vold, gamle stadioner og tilnærmet amatør fotballadministrasjon. Flere klubber har vært involvert i voldsepisoder, både innenfor og utenfor fotballbanen, og har fått milde straffer og sanksjoner. Dette gir lite håp på positive endringer på kort sikt.
Det er nok diskutabelt om kvaliteten på spillet er bedre eller dårligere på Libertadores enn på Champions League. Men en ting kan vi være sikre på, og det er at utenomsportslige faktorer som høydeforskjell og lange reiseavstander spiller en viktig rolle i turneringen.
Møter man lag fra Ecuador eller Bolivia, risikerer man å spille en fotballkamp på høyder over 2800 m.o.h. Der risikerer man svimmelhet, hodepine, kvalme, oppkast og tretthet. Dette gir en betydelig fordel til hjemmelagene som er bedre vant og tilpasset til effektene av høyden. Jorge Wilstermann, et lag fra Bolivia som i år ble slått ut av Vasco da Gama (0-4 borte og 4-0 hjemme) i kvalifiseringsrunden samler på historiske resultater hjemme mot storheter som Peñarol (6-2 hjemme og 0-2 borte) og River Plate (3-0 hjemme og 0-8 borte). Hjemmebanen deres ligger i Sucre, 2810 m.o.h.
Reiseavstander kan også spille en viktig rolle, særlig når man spiller 2 eller 3 turneringer samtidig, med få dagers forskjell mellom kampene. Forflytningene skjer mellom store byer med god infrastruktur til små byer, midt i jungelen eller i en fjellkjede med flere hundre kilometer avstand fra flyplasser. Dette krever utrolig mye av spillerne. I 2017 hadde Grêmio fra Porto Alegre i Sør-Brasil (frem, til kvartfinale), en gjennomsnittlig reiseavstand på 2.905 km per kamp. Motstanderne var fra Venezuela, Paraguay, Chile, Argentina og Rio de Janeiro. For å møte Zamora fra Venezuela reiste Grêmio hele 7.000 km. Santos og Botafogo hadde henholdsvis 21.180 km og 20.690 km total reiseavstand etter 4 bortekamper. Til sammenlikning, hadde Astana fra Kazakhstan, som ble slått ut i gruppespillet i Champions League i 2015/2016 en total reiseavstand på 15.287 km. Real Madrid og Liverpool hadde en total reiseavstand i gruppespillet på henholdsvis 6.515 km og 5.346 km i 2015/2016.
Ingen soleklare favoritter
Til årets Libertadores da América er det ingen favoritter, og dette er noe som kjennetegner turneringen. Hvert år er det nye lag, som ikke nødvendigvis gjør det bra på nasjonale konkurranser, som overrasker storhetene i sør-amerikansk fotball. Men lagene som Boca Juniors, River Plate, Palmeiras, Grêmio og Peñarol kan alltid regnes med å komme seg gjennom gruppespillet. Vasco da Gama, som er tilbake i det gode selskapet etter å ha rykket ned i hjemmeligaen 3 ganger de siste 8 årene, kan helle ikke oversees. Særlig når de spiller hjemme i São Januário. Globoesporte.com har analyserte alle lagene i Libertadores (på portugisisk).
Det er dessverre ingen norske TV-kanaler som sender kampene i Libertadores live, dette skyldes hovedsakelig kamptidene som naturlig nok ikke tar hensyn til europeiske seerne. Vil du vite mer om Libertadores da América må du følge med på Heia Brasil på Twitter.
Husk å følge med på Heia Brasil på Facebook og på Twitter, for flere nyheter og oppdateringer om Brasil og mye mer!